Réussir la culture de la christophine ou de la chayotte

La christophine, également connue sous le nom de chayotte, est le fruit d'une plante grimpante vivace de la famille des cucurbitacées. Ce fruit, souvent de forme ovoïde ou piriforme (en forme de poire), présente une peau plus ou moins lisse ou plissée, et peut varier du vert clair au vert foncé, parfois même être blanche. Sa chair est pâle, croquante et aqueuse, avec une texture douce une fois cuite. Le fruit contient un unique gros noyau plat.

Originaire du Mexique et d'Amérique Centrale, la christophine est cultivée depuis des millénaires par les civilisations précolombiennes, notamment les Aztèques et les Mayas. Elle a été introduite en Europe et en Asie par les Espagnols après la découverte du Nouveau Monde. Sa robustesse et sa facilité de culture en ont rapidement fait une plante populaire dans de nombreuses régions tropicales et subtropicales, notamment aux Antilles et à La Réunion, où elle est devenue un aliment de base sous le nom de "christophine".

Le terme chayotte vient du nahuatl (langue des Aztèques) "chayotli". Le nom christophine est quant à lui d'origine antillaise et a probablement été donné en référence à Christophe Colomb ou à l'introduction du fruit par les colons.

Synonymes et Autres Noms : Chayotte, Chouchou (La Réunion, Île Maurice), Chouchoute (Nouvelle-Calédonie), Chow-chow (Inde), Mirliton (Louisiane), Patate à chouchou (Antilles), Pâtisson (au Québec, mais peut prêter à confusion avec le pâtisson, une courge), Sou-sou (Guyane).

La christophine a un goût très doux et subtil, souvent comparé à celui de la courgette ou de la pomme de terre, mais avec une légère note de châtaigne une fois cuite. Sa saveur délicate lui permet de s'adapter à de nombreuses préparations, absorbant bien les arômes des autres ingrédients.

La christophine est un légume-fruit très peu calorique (environ 20 calories pour 100g) et riche en eau. Elle est une bonne source de vitamine C, de fibres alimentaires, et contient également des vitamines du groupe B (B1, B2, B5, B6) ainsi que des minéraux comme le potassium, le magnésium, le calcium, et le fer. Son apport en antioxydants est également appréciable.

La christophine est l'une des rares cucurbitacées dont le noyau germe directement à l'intérieur du fruit. Pour la planter, on enterre souvent le fruit entier ou une partie, ce qui est une méthode de propagation unique. Dans certaines cultures, on dit que la christophine porte chance et qu'elle symbolise la fertilité et l'abondance. Ses jeunes feuilles et ses vrilles sont également comestibles et utilisées comme légumes verts dans certaines cuisines.

Bien qu'il n'existe pas de "sous-espèces" distinctes, on trouve diverses variétés de christophines qui se distinguent principalement par leur couleur et la texture de leur peau :

• Variétés à peau verte lisse : Les plus courantes et les plus cultivées.

• Variétés à peau verte épineuse : Moins fréquentes, leur peau est recouverte de petits piquants doux.

• Variétés à peau blanche : Plus rares, elles offrent une chair souvent un peu plus douce.

• Niveau de difficulté : 1 (facile)

• Densité : 1 à 2 pieds / 10 m² (plante très couvrante)

• Cycle de vie : Vivace (mais souvent cultivée comme annuelle dans les régions tempérées froides)

• Mode de reproduction : Principalement par plantation du fruit entier ou par semis du noyau.

• Type de pollinisation : Allogame (nécessite le transport de pollen entre fleurs de plants différents, souvent par les insectes).

• Poids pour 1000 graines : Non applicable (fruit entier planté ou gros noyau unique).

• Zone climatique et rusticité : La christophine apprécie les climats chauds et humides, sans gel. Elle est gélive et ne supporte pas les températures négatives.

• Type de sol : Sol riche, profond, bien drainé et frais.

• pH : Sol neutre à légèrement acide (pH entre 6 et 7).

• Humidité : Sol frais mais sans excès d'eau stagnante.

• Exposition : Ensoleillée. Nécessite beaucoup de lumière et de chaleur pour bien fructifier.

• Température : Température idéale de culture supérieure à 20°C. Les températures inférieures à 10°C peuvent stopper sa croissance.

• Résistance au gel : Ne résiste pas du tout au gel. Les parties aériennes disparaissent dès les premières gelées.

• Lieux et conditions:

  • Sous abri : Possibilité de faire germer le fruit en pot (20-25 cm de diamètre) à l'intérieur ou sous serre chauffée dès février-mars pour un démarrage précoce.

  • Pleine terre : Planter directement en pleine terre après tout risque de gel, dans un sol bien préparé.

• Repiquage : Comme mentionné, planter directement le fruit est préférable.

• Arrosage :

  • Fréquence : Arrosages réguliers et abondants, surtout par temps sec et chaud, et pendant la fructification. Le sol doit rester frais.

  • Quantité : Arroser copieusement.

  • Période : Tout au long de la culture, de la floraison à la récolte.

  • Outillage : Arrosoir ou système d'irrigation goutte-à-goutte.

• Désherbage : Il est recommandé de désherber régulièrement autour du pied, surtout au début.

• Binage/sarclage/buttage/paillage : Un paillage épais (paille, tontes) est fortement recommandé pour maintenir l'humidité du sol, limiter les adventices et maintenir une température stable au pied de la plante.

• Récolte

  • Partie de la plante : On consomme les fruits de la christophine, mais aussi parfois les jeunes pousses et les tubercules racines (formés dans les régions où elle est vivace).
  • Période : De septembre aux premières gelées (en régions tempérées), ou toute l'année en zones tropicales.
  • Stade : Récolter les fruits quand ils sont jeunes et tendres, avant que la peau ne durcisse excessivement. Ils doivent être fermes et brillants. Plus le fruit reste sur le plant, plus il grossit mais sa chair devient fibreuse et insipide.
• Rendement moyen : Un seul plant de christophine peut être extrêmement productif, produisant entre 50 et 100 fruits, voire plus, soit plusieurs dizaines de kilogrammes par pied.

• Palissage/Tuteurage : C'est le geste le plus important. Étant une plante très grimpante et vigoureuse, la christophine a absolument besoin d'un support solide (treillis, pergola, clôture, grand tuteur) pour s'étendre et pour que les fruits ne traînent pas au sol.

• Taille (facultatif) : Dans les régions à saison chaude courte, on peut pincer l'extrémité des tiges principales de la christophine pour favoriser la ramification et une fructification plus précoce. Dans les régions chaudes, la taille est moins nécessaire, mais elle peut aider à contrôler son développement très exubérant.

• Préparation du sol : Ameublir le sol avant la plantation de la christophine.

• Mode : Récolter au fur et à mesure des besoins. Les feuilles de la christophine se conservent fraîches au réfrigérateur. 
• Durée : Consommer les feuilles de chrsitophine sans attendre, car elles se fanent rapidement.

• Culinaire : La christophine se consomme aussi bien cuite que crue, bien que la cuisson soit la méthode la plus courante. Sa saveur neutre et sa texture douce en font un légume polyvalent. Elle peut être préparée en gratin, en soupe, en purée, en curry, ou simplement bouillie ou à la vapeur en accompagnement. Aux Antilles, elle est la base de gratins ou de "daubes" (sorte de ragoût de légumes). Elle peut aussi être coupée en fines lamelles crues en salade, pour une touche croquante.
• Autres : En plus de son fruit, les jeunes pousses et les vrilles de la christophine sont comestibles et consommées comme des légumes verts dans certaines cuisines. Dans les régions tropicales, la plante peut aussi développer des tubercules racinaires (appelés "chouchou-patate" à La Réunion) qui sont également comestibles et s'apparentent à des pommes de terre.

Pour lancer un plant de christophine, enterrez un fruit entier à moitié, le côté large vers le bas, dans un pot ou en pleine terre. Assurez-vous d'avoir un support très solide pour cette plante grimpante et vigoureuse. Arrosez régulièrement et généreusement, surtout en période chaude. Récoltez les fruits jeunes pour une meilleure saveur et texture. Un seul plant de christophine suffit souvent à fournir une famille entière !