Réussir la culture du trèfle incarnat

Le trèfle incarnat est une plante herbacée annuelle à port dressé, mesurant entre 30 et 50 cm de haut. Son feuillage velu est composé de trois folioles. Il est facilement reconnaissable à ses superbes fleurs écarlates ou rouge cramoisi, regroupées en épis denses et oblongs. Ces fleurs, très attractives pour les insectes pollinisateurs, apparaissent au printemps. La plante possède un système racinaire fibreux qui améliore la structure du sol.

Le trèfle incarnat est originaire du sud de l'Europe. Il est cultivé depuis très longtemps comme une plante fourragère de qualité et comme un excellent engrais vert pour enrichir les sols. Son nom latin, Trifolium incarnatum, fait référence à ses trois feuilles (tri folium) et à la couleur de ses fleurs (incarnatum signifiant "rouge chair" ou "cramoisi").

Le nom de genre, Trifolium, vient du latin tri (trois) et folium (feuille), en référence à ses feuilles composées de trois folioles. L'épithète incarnatum signifie "rouge chair" ou "cramoisi", en raison de la couleur intense de ses fleurs.

Trèfle du Roussillon.

Le trèfle incarnat n'est pas une plante destinée à la consommation humaine. Sa valeur nutritive est principalement appréciée dans le cadre de l'alimentation animale :

• Fourrage : Il est considéré comme un fourrage de haute qualité, particulièrement riche en protéines et facile à digérer pour le bétail.

En plus d'être une plante améliorante, le trèfle incarnat est une plante très appréciée pour sa beauté. Lorsqu'il est en fleurs au printemps, il transforme les champs en un véritable tapis rouge spectaculaire. Il est alors un spectacle visuel magnifique et un véritable festin pour les plantes mellifères comme les abeilles, qui sont fortement attirées par ses épis de fleurs cramoisies.

Effectivement, il existe des distinctions au sein de l'espèce Trifolium incarnatum. On peut en distinguer deux sous-espèces principales, bien qu'elles soient parfois considérées comme des variétés :

• Trifolium incarnatum subsp. incarnatum : C'est la sous-espèce la plus courante et la plus cultivée, reconnaissable à ses fleurs d'un rouge vif à cramoisi. C'est celle qui est majoritairement utilisée comme fourrage et engrais vert.

• Trifolium incarnatum subsp. molinerii (également appelé trèfle de Molineri) : Cette sous-espèce se distingue par des fleurs de couleur rose ou parfois blanc-jaunâtre.

Les différences entre ces deux sous-espèces sont principalement d'ordre morphologique (couleur des fleurs), bien que les deux soient utilisées dans des buts similaires en agriculture.

• Niveau de difficulté : Facile

• Densité de semis : 2 à 3 g/m²

• Cycle de vie : Annuelle

• Mode de reproduction : Semis

• Type de pollinisation : Entomophile

• Zone climatique et rusticité : Il est rustique mais ne supporte pas les grands froids.
• Type de sol : Préfère les sols légers, bien drainés et frais. Il tolère les sols légèrement acides à neutres.
• Exposition : Ensoleillée.
• Résistance au gel : Faible, ce qui le rend idéal pour des cultures intermédiaires courtes.

• Préparation du sol : Le sol doit être bien préparé, aéré en surface avant le semis.
• Repiquage : Non applicable, le semis se fait directement en pleine terre.

• Arrosage

  • Fréquence : Non nécessaire.

  • Quantité : Non nécessaire, sauf en cas de sécheresse prolongée pour faciliter la levée.

  • Période : Au besoin lors du semis.

• Outillage : Pour la récolte, une faucheuse ou une tondeuse est utilisée pour de grandes surfaces.

• Binage/buttage/paillage : Un désherbage peut être nécessaire en début de croissance pour éviter la concurrence.

• Protections hivernales : Aucune.

• Période de récolte : Juste avant la floraison, avant la montée en graines.

• Partie de la plante : La plante entière.

• Stade : Pour un engrais vert, faucher avant la floraison.

• Rendement moyen : Le rendement dépend de l'utilisation (engrais vert ou fourrage) et de la densité du semis. Il est de l'ordre de 4 à 6 tonnes de matière sèche par hectare.

• Quand la faucher ? : Fauchez la plante au tout début de sa floraison, mais avant que les graines ne se forment. C'est à ce stade qu'elle a accumulé le plus d'azote. Cette coupe précoce évite également qu'elle ne devienne envahissante.
  
  

• Après la fauche : Une fois le trèfle incarnat fauché, vous pouvez laisser la biomasse au sol pour qu'elle serve de paillis et protège la terre. Alternativement, vous pouvez l'incorporer superficiellement dans le sol à l'aide d'une grelinette ou d'un croc, ce qui accélérera sa décomposition et la libération de ses nutriments.

La conservation du trèfle incarnat dépend de son utilisation principale.

Pour le fourrage

• Le trèfle incarnat est souvent utilisé pour faire du foin de haute qualité. La plante est fauchée pendant sa pleine floraison, puis séchée sur le champ. Une fois sèche, elle est mise en balles et stockée dans un endroit sec et aéré pour éviter la moisissure. Le foin de trèfle se conserve ainsi pendant plusieurs mois pour nourrir le bétail.

Comme engrais vert

• Dans ce cas, il n'y a pas de stockage à proprement parler. La plante est fauchée au début de sa floraison et simplement laissée sur place comme paillis pour le sol ou incorporée directement dans la terre. Ce processus permet de libérer ses nutriments, notamment l'azote, pour les cultures suivantes.

Pour les graines

• Si vous souhaitez conserver les graines pour un futur semis, elles doivent être stockées dans un endroit frais, sec et à l'abri de la lumière. Une fois bien séchées, elles gardent leur pouvoir germinatif pendant plusieurs années.

Le trèfle incarnat est une excellente plante améliorante du sol. Comme toutes les légumineuses, il vit en symbiose avec des bactéries présentes sur ses racines, capables de capturer l'azote de l'air et de le transformer en un engrais naturel pour le sol. Cette capacité permet non seulement d'enrichir la terre pour les cultures suivantes, mais aussi de réduire le besoin d'engrais chimiques. De plus, son système racinaire dense et fibreux contribue à améliorer la structure du sol. En l'enfouissant, il apporte une grande quantité de matière organique qui rend la terre plus meuble, mieux aérée et plus fertile sur le long terme.

• Un festin pour les pollinisateurs : Ses épis de fleurs rouge vif sont très attractifs pour les abeilles et autres pollinisateurs. Il est donc un excellent choix pour favoriser la biodiversité dans votre jardin.
• Idéal pour les intercultures courtes : Grâce à sa croissance rapide, le trèfle incarnat est parfait pour les cultures intermédiaires d'une saison à l'autre. Il enrichit le sol en un temps record.