Réussir la culture de la pastèque

La pastèque possède des vertus santé intéréssantes. Emblématique des pays du Sud, elle se cultive sans problème, moyennant au nord de la Loire quelques précautions. Le terme "pastèque" désigne à la fois le fruit et la plante herbacée annuelle. La pastèque est cultivée pour ses fruits qui se récoltent en été et comptent parmi les plus gros de la famille des Cucurbitacées. De forme ronde ou ovale, de 5 à 70 cm de long et d'un poids de 2 à 10 kg mais pouvant aller jusqu’à 30 kg, elle a une écorce dure et lisse, d'un vert uniforme ou bien marbré, tacheté ou strié. Ses gros fruits sucrés et juteux n'ont pas leur pareil pour désaltérer en été.

Si, botaniquement, melons, concombres et pastèques se distinguent clairement, physiologiquement et gustativement il peut y avoir une grande proximité entre certaines variétés, (bien qu’on ne cultive plus dorénavant que quelques types bien identifiés de chacune d’elles). Ce n’était pas le cas dans le passé, c’est pourquoi il n'a pas toujours été aisé de savoir avec certitude quel fruit était alors réellement consommé. Cependant on sait que tout comme le melon, la pastèque est originaire d'Afrique centrale, dans la région occidentale du Kalahari, en Namibie et au Botswana, où de nombreuses formes se trouvent encore à l'état sauvage. La culture de la pastèque est très ancienne et attestée dans l'Égypte antique, il y a plus de cinq mille ans, les paysans avaient coutume d'offrir de la pastèque aux voyageurs pour étancher leur soif. Les pastèques auraient été introduites en France par les croisés qui les découvrirent chez les Arabes. Elle fut introduite en Espagne par les Maures, puis là gagna l'Amérique avec les premiers colons au XVème siècle. Par la suite, les esclaves en rapportèrent d'Afrique. Elle fut immédiatement adoptée par les tribus indigènes. Elle est très appréciée dans les pays chauds où elle pallie en partie le manque d'eau. Bien qu’elle fasse aujourd’hui partie des fruits emblématiques de la saison estivale, la pastèque est très peu cultivée en France. Celles que nous trouvons sur nos étals proviennent surtout d'Espagne, d'Italie, des États-Unis, d'Afrique et de Turquie.

Le terme "pastèque" date du XVIIème siècle et viendrait de l’arabe "بطيخ" qui signifie "melon". Le nom d’espèce "Lanatus" signifie laineux, en référence aux longs poils blancs qui recouvrent les tiges de la pastèque.

La pastèque a un goût sucré et rafraîchissant.

La pastèque est l'un des aliments les plus riches en citrulline, un acide aminé qui augmenterait les protéines des muscles, leur donnant une meilleure tonicité. Les pastèques à chair orangée ou jaune contiennent généralement plus de citrulline que celles à chair rouge. La pastèque contient aussi du lycopène, un antioxydant qui aurait un effet sur la baisse du cholestérol et préviendrait les inflammations. Les pépins de la pastèque contiennent de la vitamine C. Grâce à sa richesse en eau, la pastèque est l'un des fruits les moins caloriques et les moins riches en sucre. Sa pulpe est diurétique et contient très peu de fibres.

Le ski avec des pastèques est l'une des activités récréatives proposées en Australie lors du Chinchilla Melon Festival. Pendant 4 jours, chaque année, la ville de Chinchilla célèbre la pastèque. Le festival consacré à ce fruit a accueilli lors de sa dernière édition près de 15 000 personnes venues participer à des tas d’activités plus loufoques les unes que les autres : lancé de pastèques, concours du plus gros mangeur de pastèques, compétition de crachat de pépins et ski-pastèque.

• Niveau de difficulté : 2

• Densité : 1 plant / m².

• Cycle de vie : Annuelle.

• Mode de reproduction : Sexué.

• Type de pollinisation : Autogamie possible mais fécondation croisée préférentielle.

• Zone climatique et rusticité : La pastèque apprécie les climats tempérés et chauds et sera tout à fait adaptée à des cultures extérieures jusqu'au bassin parisien.

• Type de sol : Sol riche, frais, sablonneux et profond.

• pH : Sol neutre.

• Humidité : Sol bien drainé.

• Exposition : Ensoleillée et chaude.

• Température : La température de culture doit toujours être supérieure à 20°C.

• Résistance au gel : La pastèque ne survit ni au froid ni au gel. Selon les variétés, elle est plus ou moins sensible à la sécheresse.

• Temps de levée  : De 6 à 8 jours.
• Eclaircissage  : Eclaircir après la levée en ne conservant que le plant le plus vigoureux de chaque poquet.
• Lieux et conditions  :
  •  Sous abri  : Semer de mars à avril en serre en godet ou sur couche chaude.
  •  Pleine terre / sans protection : Semer en mai en pleine terre, si les températures sont supérieures à 20°C, en poquet de 3 à 4 graines.

• Préparation du sol : Enrichir le sol avec du compost mûr avant le semis ou la plantation.

• Repiquage : 4 à 5 semaines après le semis, repiquer sous châssis ou sous tunnel. Maintenir tel quel jusqu'à juin puis retirer progressivement les protections.

• Arrosage :

  • Fréquence : Arrosages réguliers.

  • Quantité : Arrosages modérés, sans excès, au pied.

  • Période : Tout au long de la culture.

• Outillage : Arrosoir et binette ou houe.

• Binage / sarclage / buttage / paillage : Biner puis installer un paillage épais début juillet pour faire bénéficier les pastèque d'un sol frais et meuble.

• Protections hivernales : Les pastèques ne se cultivent pas pendant l'hiver et ne nécessitent aucune protection hivernale.

• Période de récolte : La récolte de la pastèque en France a généralement lieu de juillet à octobre. La récolte se fait environ 30 jours après la floraison, ou 4 à 5 mois après le semis, et doit impérativement avoir lieu avant les premières gelées.

• Partie de la plante : On consomme le fruit de la pastèque.

• Stade : Récolter 4 à 5 mois après le semis, avant les premières gelées. Pour savoir si une pastèque est mûre, coller son oreille contre celle-ci et comprimer le plus fort possible. Si elle craque c'est qu'elle est mûre. On peut aussi regarder la vrille au dessus voir si elle est sèche, si elle l'est la pastèque est mûre.

Pour hâter la maturité de la pastèque et augmenter le calibre des fruits, il est possible de tailler les plants. Cette taille se pratique en quatre étapes : Pincer la tige principale au-dessus de la deuxième feuille. Pincer au-dessus de la quatrième feuille sur les deux tiges apparues après la première taille. Pincer de nouveau au-dessus de la quatrième feuille des quatre pousses apparues après la seconde taille. C'est sur ce troisième ordre de ramification qu'apparaissent les fruits. Pincer la deuxième feuille au-dessus des fruits, en ne gardant que 3 à 5 fruits par pied. 

• Mode : Conserver à température ambiante et au sec.
• Durée : La durée de conservation dépend des variétés mais les pastèques peuvent généralement se conserver plusieurs mois.

• Culinaire : Chaque variété est faite pour une consommation différente. Elles peuvent en général se déguster en confiture, crues ou en sorbet. En Israël, les pépins sont dégustés à l'apéritif, séchés et salés.
• Autres : Au Japon, des agriculteurs de la préfecture de Kagawa ont trouvé un moyen de produire des pastèques cubiques en faisant pousser les fruits dans des contenants en verre. La croissance du fruit suivant alors naturellement la forme du récipient. Cette forme rend le fruit plus facile à empiler et à stocker. Cependant, la récolte étant effectuée très tôt, bien avant la maturité, ces fruits ne sont pas comestibles. Il sont en revanche utilisés comme plantes ornementales, et leur prix est beaucoup plus élevé que celui d'une pastèque normale. Des pastèques en forme de pyramide ont également été développées et toute forme polyédrique peut potentiellement être utilisée. 

Si elles ne le font pas toutes seules, répartir les tiges coureuses sur toute la surface disponible.