Réussir la culture du maïs

Ce légume ancien (aux différentes formes ) avec sa racine charnue de couleur blanche-crème se consomme cru ou cuit. Il était très cultivé au Moyen-Âge pour la nourrir la population mais égalemment comme plante fourragère. Il fut délaissé au fur et à mesure des années, hormis en Grande-Bretagne et dans les pays nordiques. Le panais fait partie de la même famille que les carottes mais il est plus riche en vitamines et minéraux que sa cousine.

Le maïs fut la base de l'alimentation des peuples du "Nouveau Monde" . Aujourd'hui, on délaisse cette céréale et on ne consomme plus que quelques variétés : le maïs doux ou le maïs popcorn . Des épis aux grains multicolores comme par exemple les rouges, jaunes ou encore bruns . D'autres minuscules aux grains noirs , ou dépassant les cinquante centimètres de long ! Dans ce choix de couleurs, de tailles et de formes , se concentre toutes les capacités d'adaptations du maïs . Un potentiel énorme : cette espèce est cultivée dans près de 150 pays , sur tous les continents , au nord comme au sud , au niveau de la mer comme sur les plateaux andins, à 3.000 m d'altitude . Facile de culture et de croissance rapide si on lui assure chaleur, lumière et humidité , le maïs présente de nombreux atouts nutritionnels . Il est aussi utile au jardin où il peut être utilisé comme haie brise-vent , ou même de tuteur .

Son nom vernaculaire le plus commun est "maïs" . Ce terme vient de l’espagnol "maíz" , emprunté lui-même à la langue des Taínos de Haïti qui le cultivaient. Le nom scientifique de l’espèce est Zea mays . Le nom binomial lui a été attribué par le naturaliste Linné en 1753 , qui créa un nouveau genre pour cette plante très différente des autres graminées connues à l’époque . Le nom générique, "Zea" , vient d’un nom grec, "zeia" , qui désignait dans l’Antiquité une sorte de blé .

Le maïs a un goût légèrement sucré dont la force dépend des variétés et des conditions de culture.

Le maïs est un aliment aux propriétés alimentaires remarquables (énergétique et nutritif). Il est également généreusement pourvu en vitamines A, B, C et E, et en nombreux sels minéraux comme le cuivre, le magnésium et le phosphore

Le maïs jaune est aujourd'hui courant, mais il existe pourtant des variétés bien différentes. Un fermier de l’Oklahoma appartenant à une tribu indienne a ainsi cultivé du maïs issu d'une souche très ancienne. Ce maïs nommé "glass gem", a la particularité d'avoir des grains multicolores scintillants, tels des pierres précieuses

On distingue différentes variétés de maïs : Maïs à popcorn : Tom pouce, Fraise, Glass gem, Noir. Autres maïs : Doux blanc d'Astarac, A tortilla noir, Doux miner, Doux jaune amarillo.

• Niveau de difficulté : 2
• Densité : 5 plants / m²
• Cycle de vie : Bisannuelle
• Mode de reproduction : Sexué 
• Type de pollinisation : Allogame
• Poids pour 1000 graines : Environ 3,40 à 6,40 grammes.

• Zone climatique et rusticité : La maïs apprécie les climats tempérés.
• Type de sol : Sol profond, léger, frais et riche en humus
• pH : Neutre.
• Humidité : Sol bien drainé.
• Exposition : Ensoleillée
• Température : Le maïs apprécie la chaleur et redoutera plutôt les baisses de température, en particulier du sol.
• Résistance au gel : Le maïs est une espèce peu rustique qui résiste assez mal au froid.

• Préparation du sol :Un bêchage en profondeur est recommandé, ainsi qu'une nutrition modérée en compost.
  
• Repiquage :  Repiquer les plants semés en godet, quand il n'y a plus aucun risque de gelées.
• Arrosage :
  • Fréquence : Arrosages réguliers
  • Quantité : Arrosages modérés 
  • Période : Tout au long de la culture.
• Outillage : Arrosoir
• Binage / sarclage / buttage / paillage : La maïs n'apprécie pas la concurrence des adventices, il est conseillé de les éliminer très régulièrement, jusqu'au paillage, en faisant attention de ne pas abîmer ses racines superficielles. Butter les plants quand ils atteignent 20 à 30 cm de hauteur, puis étaler un paillage* épais.
• Protections hivernales : Installer un tunnel sur les semis précoces jusqu'à ce que les températures soient optimales.
• Période de récolte : D'août à octobre
• Partie de la plante : On consomme les grains des épis du maïs..
• Stade : Récolter environ 90 jours après le semis pour les variétés sucrées et 150 jours pour les variétés popcorn. Pour le maïs sucré, l’enveloppe de la poupée doit être encore bien verte à l’intérieur et les grains nettement formés (mais encore tendres) , se déformant sous la pression des doigts.

Arracher les rejets qui poussent au pied des plants de maïs.

• Mode : Pour le maïs sucré, une fois cueillis, les épis immatures se conservent au frais. Pour le maïs à éclater le récolter en une seule fois, au moment des premières gelées. Cueillir tous les épis, puis les stocker dans un endroit bien sec, à l’abri des rongeurs. Après 3 ou 4 mois de séchage, le grain est suffisamment sec pour l’utiliser en popcorn.
• Durée : Le maïs sucré ne se conserve que quelques jours au frais. Le maïs à popcorn, une fois séché, peut être conservé plusieurs mois.

• Culinaire : Les maïs potagers s’emploient de deux façons distinctes. Les variétés à grains sucrés peuvent être cuites à la vapeur, à l’eau, au four ou au barbecue et dégustées avec une noix de beurre. Comme par exemple, les épis de maïs rôtis et tomales de pommes de terre au comté Les variétés à pop-corn sont égrenées puis plongées dans un fond d’huile bouillante. Une fois les grains éclatés, ils peuvent être servis salés, sucrés ou caramélisés.
  
  
• Autres : Les maïs potagers s’emploient de deux façons distinctes. Les variétés à grains sucrés peuvent être cuites à la vapeur, à l’eau, au four ou au barbecue et dégustées avec une noix de beurre. Comme par exemple, les épis de maïs rôtis et tamales de pommes de terre au comté  Les variétés à pop-corn sont égrenées puis plongées dans un fond d’huile bouillante. Une fois les grains éclatés, ils peuvent être servis salés, sucrés ou caramélisés.

Traditionnellement, les Amérindiens cultivaient le maïs associé au haricot grimpant et à la courge. Cette association de plantes permet un meilleur développement de chacunes des plantes associées. Le haricot, capable de fixer l'azote atmosphérique dans le sol, et ainsi apporter des nutriments au maïs et à la courge. La tige du maïs offre en retour, un tuteur idéal vpour les cucurbitacées. Le feuillage dense de la courge permet de conserver le sol frais et humide indispensable à la croissance du maïs. Aujourd'hui, cette association végétale, reconnue notamment sur le continent américain, est appelée "les 3 soeurs".