Réussir la culture du basilic

Le Basilic est une plante herbacée, de la famille des Lamiacées, cultivée comme plante aromatique et condimentaire. Bien que le basilic commun soit largement employé dans la cuisine italienne, de très nombreuses autres variétés et espèces de basilic sont répandues dans certaines cuisines asiatiques comme celles de Taïwan, de Thaïlande, du Viêt Nam, du Cambodge et du Laos. Au Népal et en Inde, le basilic est une plante sacrée, déposée en offrande à Krishna, le dieu sauveur du monde. Il est planté autour de temples et glissé entre les mains des défunts, il était serait les protéger dans leur passage vers l'au-delà.

Dorénavant parfaitement intégré à nos coutumes alimentaires, l'introduction du basilic dans notre cuisine est pourtant récente. Cette annuelle, probablement originaire d'Inde, plante sacrée pour les Égyptiens, connue des Grecs et des Romains dès l'Antiquité, fut très tôt appréciée des Italiens. Elle a eu, en revanche, beaucoup plus de mal à convaincre les habitants du nord de l'Europe. Ce n'est qu'à la fin XVIème siècle qu'elle est citée pour la première fois en Angleterre. Cependant, au fil des siècles, son succès va grandissant, faisant du basilic une de nos pantes aromatiques favorites, synonyme d'été et des beaux jours qui reviennent.

Le terme "basilic" a pour étymologie le bas latin "basilicum" qui signifie "royal", formé sur le grec ancien βασιλικόν / basilikón qui signifie "plante royale", lui-même dérivé de βασιλεὐς / basileús "roi". On l'appelle encore "basilico" en Italie, "albahaca" en Espagne, "habak" en arabe, "rehan" en kabyle, ou "reyhan" en Turquie.

Synonymes et autres noms : Herbe royale, Pistou.

Le goût du basilic diffère fortement d'une variété à l'autre. Cependant, quelque soit la variété, on retrouvera un parfum envoûtant, une légère pointe d'amertume et un soupçon d'aigreur.

Le basilic contient des vitamines A et C, du phosphore et du calcium. Il aurait des propriétés antioxydantes et faciliterait la digestion.

Dans le langage des fleurs de l'Europe du XIXème siècle, il exprime la haine. En effet, selon la légende, la plante poussait mieux si elle était injuriée en la cultivant. Aussi, l'expression française "semer le basilic" signifie "semer la discorde".

Il existe de très nombreuses variétés de basilic, la liste suivante n'est donc pas exhaustive : Basilic cannelle, Basilic fin vert nain compact, Basilic citron vert, Basilic citron Mrs Brun, Basilic géant monstrueux mammouth, Basilic génois, Basilic grec, Basilic marseillais, Basilic pourpre, Basilic simple grand vert, Basilic dark opal et Basilic thym en sont des exemples.

• Niveau de difficulté : 2/3
• Densité : 4 à 9 plants/m²
• Cycle de vie : Annuel.
• Mode de reproduction : Sexué.
• Type de pollinisation :  Allogame.
• Poids pour 1000 graines : Environ de 0,7 à 1,7 grammes.

• Zone climatique et rusticité : Le basilic apprécie les climats chauds, ensoleillés et humides.
• Type de sol : Sol riche et frais.
• pH : Sol neutre.
• Humidité : Sol bien drainé.
• Exposition : Abritée et ensoleillée.
• Température : Toujours supérieure à 18°C.
• Résistance au gel : Le basilic est une plante assez difficile. En effet, elle ne supporte pas le moindre gel, mais elle ne supporte pas non plus les excès de chaleur ou de lumière. Dans chacune de ces conditions, elle se dessèche puis meurt.

• Lieux et conditions :
  • Sous abri : On sème sous abri à partir de mars, en poquet de 3 graines. Ce semis s'effectue sur couche chaude ou en serre, à au moins 20°C, en pot et à la lumière. Il faut arroser sans excès jusqu'à la levée. Les semis réalisés aux beaux jours sont moins problématiques que ceux réalisés tôt en saison. Les températures trop fraîches et le manque de lumière favorisent la fonte de semis et limitent le développement des plants. Le basilic a une germination difficile. Il est possible de planter en pleine terre, mais il est recommandé de le faire sous abri.
  • Pleine terre / sans protection : On peut le semer, directement en place, de mai à juillet, si possible en échelonnant le semis à une série par mois. En effet, le basilic montant rapidement à graines, en échelonnant ainsi le semis, on s'assure d'en avoir à disposition sur une plus longue période. A moins d'avoir un climat qui permet une température quasi-constante autour de 20°C, ce type de semis n'est pas recommandé.

• Préparation du sol : Un léger ajout de fumier suffit.
  
• Repiquage : Après la fin des gelées, et quand les plants de basilic possèdent au moins 3 ou 4 feuilles, on peut les repiquer directement en place en pleine terre.
• Arrosage :
  • Fréquence : Arrosages réguliers.
  • Quantité : : Arrosages modérés.
  • Période : Durant toute la production, mais il faut éviter d'arroser en fin de journée.
• Outillage : Terrine ou godet, binette et arrosoir.
• Désherbage : Supprimer les adventices dès leur apparition. Une attention particulière y sera portée en début de culture.
• Binage / sarclage / buttage / paillage : Il faut biner et sarcler régulièrement. De plus, un paillage, quand les plants sont déjà bien développés, permet de limiter la pousse des adventices et de conserver un sol frais.
• Protections hivernales : Le basilic ne se cultive pas en hiver donc il n’y a aucune précaution à prendre.
• Période de récolte : De juillet à octobre.
• Partie de la plante : On consomme les feuilles et parfois les fleurs.
• Stade : On récolte 60 jours après le semis, et si possible le matin. 
• Rendement moyen : Compter environ 4 à 8 bottes / m² (avec 30 à 40 radis par botte en moyenne). Cette valeur dépend des variétés et des conditions de culture.

• Mode : Les feuilles fraîches ne se conservent pas, mais on peut les congeler ou en faire du pesto pour une plus longue conservation.
• Durée : On doit consommer les feuilles fraîches dans la journée, mais transformées ou congelées, on peut les conserver pendant plusieurs mois.

• Culinaire : Avec du basilic on pourra préparer un délicieux pesto par exemple, ou la fameuse recette traditionnelle de provençale de la soupe au pistou. Plus généralement, les feuilles et les fleurs extrêmement aromatiques sont employées pour relever salades et plats de pâtes, mais aussi pour parfumer poissons, coquillages ou desserts.
• Autres : L'huile essentielle de basilic est produite par distillation de ses fleurs à la vapeur d'eau . Elle est notamment produite en Inde, en Bulgarie, au Pakistan, en Égypte, ainsi que dans tout le Maghreb. Il faut environ 10 kg de basilic pour obtenir 10 ml d'huile essentielle. C'est une huile à l'odeur et au goût très fort, qui peut avoir des propriétés antioxydantes et qui est réputée pour ses vertus antispasmodiques, anti-infectieuses, calmantes et relaxantes.