Réussir la culture de la morelle de Balbis

La morelle de Balbis est une plante potagère remarquable pouvant dépasser 1,50 mètre de hauteur. Ses tiges ramifiées sont couvertes de longues épines acérées, qu’il convient de manipuler avec précaution. Les feuilles vertes , profondément découpées, offrent un bel attrait ornemental, mais attention : les pétioles et les nervures blanchâtres sont également hérissés de redoutables aiguilles.

Dès le début de l'été, la plante se pare de fleurs étoilées réunies en grappes. De teinte blanche, violette ou bleue, elles rappellent par leur forme celles de la pomme de terre ou de l’aubergine, mais en plus imposantes.

La Morelle de Balbis (Solanum sisymbriifolium), souvent appelée Tomate Litchi, est originaire d'Amérique du Sud, principalement du Paraguay, d'Argentine, d'Uruguay et du Brésil. Elle pousse naturellement dans les zones ouvertes, même sur des sols perturbés ou pauvres.

Décrite scientifiquement au début du XIXe siècle, elle a été nommée en l'honneur de Giovanni Battista Balbis (1765–1831), un botaniste italien. Son nom spécifique "sisymbriifolium" fait référence à ses feuilles ressemblant à celles du sisymbre.

Introduite en Europe au XIXe siècle, elle était principalement destinée aux jardins botaniques et d'ornement. Cependant, son aspect épineux et sa toxicité ont freiné sa popularité comme plante décorative. Par la suite, elle a été reconnue pour ses fruits comestibles et surtout pour ses propriétés comme plante piège contre certains nématodes de la pomme de terre, ce qui lui a valu un regain d'intérêt dans l'agriculture biologique et la permaculture. Son usage s'est ensuite répandu comme curiosité au potager pour ses fruits originaux et son allure épineuse.

Le nom Morelle de Balbis rend hommage à Giovanni Battista Balbis (1765–1831), un botaniste italien. Le terme "Morelle" est un nom commun désignant plusieurs plantes du genre Solanum. Le nom spécifique "sisymbriifolium" fait référence à ses feuilles, qui ressemblent à celles du sisymbre (un genre de plantes de la famille des Brassicacées). Quant à son surnom de Tomate Litchi, il évoque la saveur de son fruit, qui rappelle celle du litchi.

Les fruits de la Morelle de Balbis sont comestibles une fois mûrs et offrent une saveur souvent décrite comme un mélange sucré et acidulé. Beaucoup y trouvent des notes rappelant le litchi, la prune ou même la fraise. Leur profil gustatif est unique et surprenant, ce qui en fait une curiosité appréciée dans les jardins.

Les fruits de la Morelle de Balbis sont reconnus pour leurs qualités nutritionnelles. Ils sont riches en vitamines (notamment la vitamine C) et minéraux, et constituent une bonne source de composés antioxydants qui protègent l'organisme. Ils apportent également des fibres essentielles à la digestion et pourraient posséder des propriétés anti-inflammatoires. En somme, c'est un fruit sain, offrant des nutriments et des composés protecteurs.

Une cousine "sauvage" et oubliée : Bien qu'elle appartienne à la même famille que nos tomates ou pommes de terre cultivées, la Morelle de Balbis est restée longtemps une cousine "sauvage" et relativement oubliée en dehors de son aire d'origine. C'est son utilité écologique et la curiosité de ses fruits qui lui ont permis de regagner un peu de popularité auprès des jardiniers curieux.

• Niveau de difficulté : 2/3
• Densité : 1 plants/m²
• Cycle de vie : Annuel.
• Mode de reproduction : Sexué.
• Type de pollinisation : Autogame 
• Poids pour 1000 graines : Environ de 1,5 à 2 grammes.

• Zone climatique et rusticité : La Morelle de Balbis apprécie les climats chauds. Généralement cultivée comme annuelle dans les régions tempérées, elle peut être vivace dans les zones sans gel.

• Type de sol : Elle préfère un sol drainé, meuble et riche en matière organique.

• pH : Le sol doit être neutre.

• Humidité : Le sol doit être bien drainé, mais elle apprécie une humidité constante.

• Exposition : Une exposition ensoleillée est indispensable.

• Température : Elle a besoin de chaleur et craint le froid.

• Résistance au gel : La Morelle de Balbis ne résiste pas au gel et succombe aux premières gelées.

Lieux et Conditions :

• Sous abri : Indispensable pour le démarrage des semis de Morelle de Balbis au chaud. Une fois les plants développés et endurcis (passés par une période d'acclimatation progressive aux conditions extérieures, appelée "trempe"), ils seront prêts pour le repiquage.

• Pleine terre : Le repiquage en pleine terre s'effectue après les dernières gelées. Choisissez un emplacement en plein soleil et un sol riche, ameubli et bien drainé. Un tuteurage solide est fortement recommandé dès la plantation pour soutenir la plante épineuse qui peut devenir haute et lourde de fruits. Pensez également à un arrosage régulier pour votre Morelle de Balbis, surtout en période sèche.

• Préparation du sol : Avant de planter, ameublissez le sol et enrichissez-le avec du compost pour favoriser le développement de la Morelle de Balbis.

• Repiquage : Repiquez les jeunes plants en godet lorsqu'ils ont atteint 4 à 5 cm et que tout risque de gel est écarté.

• Arrosage :

  • Fréquence : La Morelle de Balbis demande des arrosages réguliers.

  • Quantité : Arrosez-la avec des quantités modérées d'eau.

  • Période : Maintenez l'arrosage tout au long de la culture, surtout en période de sécheresse.

• Outillage : Pour l'entretien, un arrosoir et un sécateur vous seront utiles.

• Binage/buttage/paillage : Installez un paillage épais autour des plants dès que le sol est bien réchauffé et que les plants sont suffisamment développés.

• Protections hivernales : En climat tempéré, la Morelle de Balbis ne supporte pas le gel ; elle est donc souvent cultivée comme une annuelle. Dans les régions plus chaudes, elle peut survivre à l'hiver sans protection.

• Période de récolte : La récolte s'étend généralement de septembre aux premières gelées.

• Partie de la plante : Ce sont les fruits de la Morelle de Balbis qui sont consommés.

• Stade : Récoltez les fruits lorsqu'ils sont bien rouges et que le calice épineux s'ouvre pour les laisser apparaître.

• Rendement moyen : Un plant de Morelle de Balbis peut produire un nombre significatif de fruits tout au long de la saison, généralement entre 30 et 50 fruits par pied. Chaque fruit pèse en moyenne de 20 g à 40 g.

• Mode : Les fruits de morelle de Balbis peuvent être consommés frais.

• Durée : Peuvent se conserver quelques jours à température ambiante ou au réfrigérateur. Ils peuvent aussi être transformés en confitures, gelées ou compotes pour une conservation plus longue.

• Culinaire : Les fruits de morelle de Balbis sont consommés crus, ajoutés à des salades de fruits, des desserts ou des confitures. Ils peuvent aussi être cuits.

• Autres : La plante est utilisée comme plante piège pour les nématodes de la pomme de terre et peut servir de haie défensive grâce à ses épines.