Réussir la culture des laitues

Description :
La laitue est une plante annuelle*, dont certaines variétés sont cultivées en bisannuelles*. Les feuilles sont plus ou moins vertes parfois teintées de rouge, le plus souvent entières, cloquées ou gaufrées et insérées sur une très courte tige. Il existe 450 variétés de laitues inscrites au catalogue officiel français, plus de 2200 au catalogue européen. La sélection est très active, d’une part pour répondre à la demande des consommateurs qui recherchent un produit tendre, original et coloré, d’autre part pour créer des variétés résistantes au mildiou de la laitue. On classe les laitues en quatre catégories. La laitue pommée est la plus populaire des laitues. Les feuilles sont tendres et elles forment une pomme plus ou moins aplatie. Elle pousse toute l'année. Ce n'est pas le cas de la Batavia, à cultiver surtout en été. Elle est facilement reconnaissable par ses feuilles fermes, gaufrées, à bords découpés. La laitue romaine constitue la troisième grande catégorie. Ses feuilles sont dressées, longues et croquantes. Enfin, la laitue à couper, à feuilles tendres, ne forme pas de pomme mais les feuilles peuvent être récoltées à plusieurs reprises. On les classe aussi en fonction de la période de récolte. On parle de laitue de printemps, d’été, d’automne et d’hiver en fonction de leur vitesse de croissance, de leur résistance au froid ou à la chaleur et à leur temps pour monter à graines. Certaines variétés peuvent faire partie de plusieurs de ces catégories. Les laitues sont simples à cultiver. En faisant le tour des variétés, on peut en planter et en récolter presque toute l'année. Au sortir de l’hiver, particulièrement quand celui-ci semble bien décidé à s’attarder dans nos jardins, il est impossible de résister à la simple évocation d’une feuille de salade fraîche et croquante.

Origine – Histoire :
La culture des laitues est, selon toute vraisemblance, apparue relativement tard dans l’histoire de l’alimentation humaine : probablement 5000 à 6000 ans avant notre ère, entre le Caucase, l’Asie Mineure et l’Éthiopie. Il aura fallu du temps et de la patience aux agriculteurs pour améliorer les Lactuca scariola, les amères ancêtres des actuelles laitues, à l’origine plantes indigènes des zones tempérées d’Europe et d’Asie. Les premières sources "écrites" datent de l’Égypte ancienne. On y voit la récolte d’une sorte de laitue romaine non pommée. Mais les Égyptiens cultivaient aussi d’autres variétés, dont une à des fins oléagineuses. Au Ier siècle, Pline l'ancien observe plusieurs types de laitues : frisées, pommées, panachées de rouge, à feuilles allongées. Avec les conquêtes d’Alexandre le Grand, les laitues arrivèrent en Grèce, puis gagnèrent tout l’Empire romain, avant d’atteindre leur plein développement dans le Bassin méditerranéen à la fin du Ier millénaire. Charlemagne recommande d'ailleurs la culture dans le capitulaire de Villis*. Ces délicieuses petites salades connurent ensuite de nombreux "admirateurs et promoteurs" : Rabelais, que l’on décrit souvent comme "l’importateur" des laitues en France via l’Italie ; l’illustre botaniste Olivier de Serres ; ou La Quintinie, jardinier de Louis XIV, ce souverain grand amateur de légumes. Aujourd’hui, les quelque 3,3 kg de laitues consommés par personne et par an en France, et les 340000 tonnes produites font de la France le troisième producteur européen.

Etymologie :
Le terme "salade" vient de l'italien "insalata" qui signifie "mets salé". Son nom latin "Lactuca" vient du latin "lac" ou "lactis" qui signifie "le lait", fait référence à sa sève semblable à du lait.
Synonymes et autres noms : Herbe des eunuques, Plante à eunuque, Herbe des sages, Herbe des philosophes, Chicon.
Cycle de vie : Annuelle* ou bisannuelle*.

Mode de reproduction :
Sexué*.

Type de pollinisation :
Autogamie*.

Goût :
La laitue a un goût subtil et relativement neutre. Hormis la laitue chêne vert et son léger goût de noisette, aucune comparaison n'est possible.

Valeurs nutritives :
La laitue c’est avant tout une énorme proportion d’eau. Outre celle-ci, il y a bien entendu quelques variations entre les différentes laitues, mais la tendance générale est une faible concentration de nutriments pour une bonne proportion de vitamines, de sels minéraux, de micro-constituants et de fibres.

Anecdotes :
Pour les Égyptiens, le suc de la laitue ressemblait à de la semence masculine et ils en concluaient qu'il s'agissait d'une plante aphrodisiaque. A l'inverse, pour les Grecs, il ressemblait à du latex de pavot et avait donc des vertus sédatives voire anaphrodisiaques. Pythagore qualifiait même la laitue de plante à eunuque en raison de ses vertus sédatives. Un autre surnom lui fut attribuer par le médecin grec Galien après qu’elle lui eut permis de retrouver le sommeil : "l’herbe aux philosophes". De manière générale, on retrouve dans les formes sauvages de la laitue, en quantité bien plus importantes que dans les formes cultivées, des effets calmants, narcotiques légers et anaphrodisiaques.

Principales sous-espèces et variétés :
Les laitues romaines : Pomme en terre, Chicon de Charentes, Forellenschluss, Chicon panaché, Rouge oreilles du diable, Chicon du père Vendi, Verte grasse, D'hiver de Sainte Marthe. Les laitues pommées : Rouge de Trente, Merveille des 4 saisons, De Pologne, Buttercrunch, Grasse capuccio, Grasse Madrilène, D'hiver rougette de Montpellier, D'hiver de Verrières, Brune d'hiver passion, Jeune verte, Sylvesta, Appia, Grasse sucrine, Gotte à graine blanche, Reine de mai, Grosse blonde paresseuse, Saint Antoine, Pasquier, Express. Les laitues batavia : Rouge Relay, De pierre bénite, Iceberg diavoletta, Rouge grenobloise, Goutte de sang, Dorée de printemps, La brillante. Les laitues à couper : Red salade bowl, Lollo bionda, Señorita, Veredes, Navara, Saint Vincent, Cressonnette marocaine.

Lieux et conditions :
Sous abri : Semer en motte, en alvéole ou en terrine, sous châssis ou sous tunnel, dans les régions les plus fraîches. Cette technique de culture permet de limiter le désherbage mais rend l'arrosage plus compliqué.
Pleine terre / sans protection : Semer en pépinière à une graine tous les centimètres ou directement en place en poquet de 3 à 4 graines, à 25 ou 30 cm en tous sens. Le semis direct est, la plupart du temps, préférable car il permet au plant d'éviter le stress du repiquage qui peut le faire monter trop vite à graine.
Préparation du sol : Bien décompacter le sol et le nourrir modérément avec du compost bien décomposé quelques mois avant le semis.
Température de germination : De 12 à 16°C.
Nécessité d’un passage au froid Non indispensable mais peut permettre une levée de dormance et une levée plus homogène.
Trempage* : Pas nécessaire.
Distançage :
Dans le rang : De 25 à 30 cm sur le rang.
Entre les rangs : De 25 à 30 cm entre les rangs.
Profondeur : A peine recouvert.
Temps de levée : De 2 à 10 jours selon la variété et la technique de production.
Eclaircissage : On éclaircit après la levée pour ne conserver que le plant le plus vigoureux de chaque poquet. Les plants restants sont supprimés ou repiqués.
Repiquage : Quand les plants ont 2 ou 3 feuilles et qu'ils mesurent 3 cm de haut environ, les repiquer en laissant bien le collet au dessus du niveau du sol.

Entretien et vigilance :
Niveau de difficulté (entre 1 et 3) : 1.
Temps passé : Moyen.
Gestes techniques : Installer de l'ombrage pour les laitues en cas de canicule pour éviter qu'elles ne se dessèchent.
Risques liés au climat / résistance au gel :
Les variétés d'hiver résistent en général jusqu'à -10°C. On peut donc, en prenant les bonnes variétés aux bonnes périodes, produire de la laitue toute l'année sans protection, en particulier dans les régions à hiver doux. Les laitues n'apprécient pas en revanche les trop fortes chaleurs ou la sécheresse (hormis certaines variétés qui y sont résistantes).
Semis :
Semer de février à octobre, sous abri, en pépinière ou directement en place, en poquet de 3 à 4 graines en respectant la période correspondant à chaque variété.
Types selon variétés :
Culture précoce :
Les variétés de printemps sont considérées précoces. Elles se sèment entre janvier et avril et se récoltent entre mars et juin. C'est le cas de toutes les variétés à couper ; des variétés batavia : De pierre bénite, Doré de printemps, Iceberg diavoletta …
Culture de saison : Les variétés d'été sont considérées de saison. Elles se sèment entre avril et juin et se récoltent entre mai et août. C'est le cas de toutes les variétés à couper, des variétés batavia : De pierre bénite, Doré de printemps, Iceberg diavoletta, Rouge grenobloise …
Culture de fin de saison : Les variétés d'automne sont considérées de fin de saison. Elles se sèment de juin jusqu'à août et se récoltent jusqu'à novembre. C'est le cas de toutes les variétés à couper, des variétés batavia : De pierre bénite, Doré de printemps, Iceberg diavoletta …
Culture tardive : Les variétés d'hiver sont considérées tardives. Elles se sèment en automne et se récolte après à la fin de l'hiver. C'est le cas des variétés : Pommée Rouge de trente, Brune d’hiver passion, D’hiver de Verrières, D’hiver rougette de Montpellier, Grasse …
Entretien / soin :
Repiquage :
Quand les plants ont 2 ou 3 feuilles et qu'ils mesurent 3 cm de haut environ, les repiquer en laissant bien le collet au dessus du niveau du sol.
Arrosage :
Fréquence : Arrosages réguliers.
Quantité : Arrosages abondants en été et modérés le reste de l'année.
Période : Pendant toute la production.

Outillage : Arrosoir et binette ou houe.
Désherbage : Désherber régulièrement pour la culture en pleine terre.
Binage* / sarclage* / buttage* / paillage* :
: Installer un paillage* épais en été pour conserver le sol bien frais et biner* régulièrement.
Protections hivernales :
Dans les régions à hivers rudes, il est conseillé de produire sous protection les variétés d'hiver (châssis, tunnel) en particulier si la température peut descendre en dessous de -10°C.
Récolte :
Partie de la plante :
On consomme les feuilles de la laitue.
Période :
De janvier à novembre.
Stade :
Récolter plutôt le matin.

Conservation et stockage :
Mode : Récolter au fur et à mesure des besoins, en coupant la laitue avec un couteau, à 2 cm au dessus du collet. Conserver dans le bac à légumes du réfrigérateur.
Durée : Consommer la laitue fraîchement coupée le plus rapidement possible..

Utilisation :
Culinaire : La salade de laitue aux pamplemousses et crevettes est l'une des nombreuses recettes à tester. Celles-ci sont essentiellement consommées crues assaisonnées d’une sauce vinaigrette, les fameuses "salades". Mais, à l’image des romaines, certaines seront cuites, entrant par exemple dans la composition des jardinières de printemps. On peut même cuire leurs hampes florales comme des asperges.
Autres : La laitue aurait des effets bénéfiques contre la rétention d’urine et les engorgements viscéraux. Elle calmerait les inflammations douloureuses du foie, de la vésicule et des intestins. Sous forme d’alcoolature (macération dans l’alcool), la laitue pourrait diminuer de 30 % le taux de glycémie chez les diabétiques.

Ravageurs et maladies :
Tolérance : Faible.
Maladies :
La laitue peut être sensible à la fonte des semis dues au botrytis, au rhizoctonia ou au pythium, qui peuvent détruire totalement un semis. Pour l'éviter, semer dans un substrat bien drainant sans trop arroser. Ne pas semer trop dense ni trop profond, désinfecter les outils et utiliser une décoction de prêle ou une infusion d'ail ou de raifort. Il faut aussi faire attention à la pourriture grise en éliminant directement les plantes ou partie de plantes touchées et en garantissant une bonne aération sans trop arroser. La laitue est aussi sensible au mildiou de la laitue. Pour l'éviter il est recommandé de respecter les rotations, de ne pas trop serrer les rangs et de ne pas arroser en trop grande quantité. Si jamais le mildiou est présent, la pulvérisation de lait dilué à 10% ou de décoction de prêle peut suffire à le contenir.
Ravageurs :
: Le puceron attaque souvent la laitue. Pour s'en débarrasser, pulvériser du savon noir ou supprimer les foyers à la main. Les laitues peuvent aussi être la cible des altises pour lesquelles l'installation d'un voile anti-insectes peut suffire. De plus, les limaces et escargots se nourrissent régulièrement des plants de laitue. L'installation d'un cordon de cendre, de marc de café ou de coquille d'œuf ou l'utilisation de piège suffit à les en empêcher.
Trucs et astuces : Echelonner les semis pour échelonner les récoltes et avoir toujours de la laitue à disposition.